Seis de la mañana. El pequeño puerto de Milazzo aún descansa bajo la sombra del Monte di Milazzo. El aire huele a diésel y sal, un pescador clasifica sardinas en cajas de poliespán, y frente a nosotros se abre el Estrecho de Mesina como una puerta al mar Tirreno abierto. En algún lugar ahí fuera, entre las líneas de corriente y las sardinas, los bonitos están cazando. Y exactamente a ellos vamos hoy.
Por qué el bonito merece más respeto
En el mundo del big game, el bonito suele ser menospreciado. Demasiado pequeño, demasiado común, poco trofeo. Quien piensa así nunca ha peleado un Sarda sarda de tres kilos con una caña de spinning. El bonito es un torpedo compacto con un corazón que late más rápido que el de cualquier otro pez de su tamaño. Pelea muy por encima de su categoría de peso, arranca hilo como un poseso y no se rinde hasta que está en el salabre. O hasta que se suelta, algo que ocurre con más frecuencia de la que uno quisiera admitir.
Pero para mí los bonitos son algo más: heraldos. Cuando en junio los primeros bancos entran en el Estrecho de Mesina, los atunes rojos les siguen con pocas semanas de diferencia. Los bonitos llegan con las sardinas, y las sardinas llegan con el agua cálida. Quien encuentra a los bonitos entiende la corriente, la temperatura y los movimientos de las presas en estas aguas. Y ese conocimiento se paga con creces cuando arranca la temporada del atún rojo.
El Estrecho de Mesina: un escenario sin igual
El estrecho entre Sicilia y Calabria no es una zona costera cualquiera. Aquí chocan el mar Tirreno y el mar Jónico, las corrientes cambian con las mareas, y diferencias de temperatura de dos o tres grados se dan a veces en solo cien metros. Esta dinámica genera un fenómeno que los pescadores de todo el mundo buscan: una trampa natural de pasto.
La corriente empuja sardinas y boquerones hacia la superficie, los concentra y les corta la vía de escape. Justo en esos cuellos de botella esperan los bonitos. A veces en bancos de treinta o cuarenta peces, a veces en grupos dispersos repartidos a lo largo de cien metros. El patrón es casi siempre el mismo: donde corre la línea de corriente, ahí están los peces.
Desde Milazzo llego a la zona de pesca en veinte o treinta minutos. Las primeras áreas productivas comienzan ya frente a Capo Peloro, la punta noreste de Sicilia. Quien se adentra más en el estrecho, hacia Reggio Calabria, suele encontrar menos presión de embarcaciones y la misma cantidad de peces. Lo decisivo no es el punto exacto, sino la capacidad de leer las líneas de corriente.
Encontrar el pasto es encontrar el bonito
Antes de hacer siquiera el primer lance, navego. Despacio, con los ojos bien abiertos y la sonda encendida. Lo que busco no son bonitos en la pantalla. Busco pasto. Las sardinas aparecen como nubes densas y compactas a media agua, generalmente entre cinco y quince metros de profundidad. Los boquerones suelen estar aún más arriba, a veces tan cerca de la superficie que se ve el destello plateado a simple vista.
Las aves son mi segunda sonda. Las pardelas y las gaviotas mediterráneas no sobrevuelan un punto sin razón. Cuando tres o cuatro aves se concentran sobre un lugar y empiezan a descender, casi siempre hay pasto debajo. Y donde hay pasto, los depredadores no andan lejos.
Un truco que me enseñó un pescador siciliano hace años: fíjate en el color del agua. En el Estrecho de Mesina hay fronteras de color visibles, donde el agua más fría y verdosa se encuentra con la más cálida y azul profundo. Justo en esas transiciones se acumula el plancton, y justo ahí se concentran las sardinas. Los bonitos patrullan a lo largo de esas líneas como lobos a lo largo de una senda de caza.
El equipo adecuado: tiene que ser ligero
Quien va por bonitos con equipo pesado de big game se pierde el noventa por ciento de la experiencia. Un bonito de dos a cuatro kilos en una caña stand-up de 50 libras no se siente. El mismo pez en una caña de spinning ligera con un rango de lanzamiento de 10 a 20 gramos se convierte en un rival serio.
Mi equipo para la caza del bonito frente a Sicilia es sencillo. Una caña de spinning de 2,40 metros con un rango de lanzamiento de 10 a 30 gramos, un carrete de talla 3000 cargado con trenzado de 0,10 milímetros. Como bajo de línea uso 40 centímetros de fluorocarbono en 0,30 milímetros. El bonito no tiene dientes que corten el mono o el fluoro, pero tiene ojos de halcón. En las aguas cristalinas de Sicilia, un bajo de línea demasiado grueso marca la diferencia entre diez picadas y ninguna.
Importante: el freno. Los bonitos arrancan de forma explosiva, y si el freno está demasiado apretado, o se rompe el bajo de línea o el anzuelo se desgarra. Yo ajusto el freno de modo que un tirón fuerte con la mano apenas saque hilo del carrete. Suena blando, pero créeme: cuando un bonito sale disparado a toda velocidad, agradecerás que el freno ceda en lugar de que el anzuelo simple del número 6 se abra en la comisura de la boca.
Señuelos metálicos: la clave para el bonito
Hay muchas formas de capturar un bonito. Los poppers pequeños funcionan, los stickbaits pueden ser mortales, y una sardina viva en el anzuelo es siempre lo máximo. Pero siendo honesto, frente a Sicilia recurro al metal en nueve de cada diez ocasiones. Por una razón simple: alcance y velocidad.
Los bancos de bonito aparecen y desaparecen. A veces tienes treinta segundos para meter un señuelo en la zona de ataque antes de que el banco vuelva a sumergirse. Un jig metálico de 20 gramos vuela cincuenta o sesenta metros y se hunde lo bastante rápido para alcanzar peces que ya van camino del fondo. Ningún crankbait ni popper puede hacer eso.
Mis tres favoritos son jigs de casting clásicos entre 15 y 30 gramos, de forma alargada y estilizada. Los colores importan menos de lo que muchos creen. El plateado funciona siempre, porque imita una sardina. Plateado con dorso azul es mi primera opción con agua clara y sol. Y un jig simple, sin pintar, funciona en los días en que los bonitos se alimentan tan agresivamente que atacan cualquier cosa que brille.
La recogida es decisiva. Los bonitos cazan presas rápidas. Un vinilo recuperado lentamente no les interesa. Lanzo el jig, lo dejo hundirse dos o tres segundos y luego recojo rápido, con tirones cortos y secos de la puntera de la caña. El jig debe aletear, brillar, cambiar de dirección — como una sardina presa del pánico que nada por su vida. La picada llega casi siempre en la fase rápida, no durante el hundimiento. Y llega fuerte. Tan fuerte que no necesitas clavar: el pez lo hace por ti.
Táctica de cardumen: cómo pescar un banco de bonitos de forma sistemática
Encontrar el banco es la mitad del trabajo. La otra mitad es pescarlo correctamente sin espantarlo. Los bonitos son peces de banco con memoria corta pero un fino sentido del peligro. Una embarcación que entra a toda velocidad en un banco alimentándose no volverá a ver ese banco en todo el día.
Mi método es el siguiente. En cuanto veo actividad en superficie — salpicaduras, aves o el hervor característico del agua — reduzco el motor al mínimo. A cincuenta metros de la actividad apago el motor y dejo que la embarcación derive. Entonces lanzo. El primer lance no va al centro del banco, sino al borde. Los bonitos del borde están más hambrientos porque les llega menos alimento. Pican más rápido y pelean con más rabia.
Después del primer pez hago algo que a muchos pescadores les cuesta: espero. Treinta segundos, un minuto. Observo hacia dónde se mueve el banco. Los bonitos se desplazan casi siempre contra la corriente, siguiendo al pasto. Si veo que las salpicaduras se desplazan hacia el norte, posiciono la embarcación para lanzar al banco desde el costado, en lugar de perseguirlo por detrás.
En los días buenos, un banco de bonitos permanece activo durante horas. En esos días capturo quince, veinte peces, y cada uno pelea como si su vida dependiera de ello. Que, por supuesto, así es. En los días malos, el banco desaparece en las profundidades a los cinco minutos. Entonces toca seguir buscando, recorrer las líneas de corriente, observar las aves y tener paciencia. El Estrecho de Mesina siempre da algo. Solo hay que estar dispuesto a trabajar por ello.
Cuándo y dónde: el timing en el estrecho
La temporada del bonito frente a Sicilia comienza a finales de mayo y se extiende hasta octubre. El punto álgido absoluto cae en junio y julio, cuando la temperatura del agua ronda los 20 a 23 grados y las sardinas cruzan el estrecho en bancos densos. En pleno verano, en agosto, la actividad suele desplazarse a las primeras horas de la mañana y las últimas de la tarde, porque el calor del mediodía también aletarga a los peces.
Para mí, la mejor hora es la mañana temprana, desde el amanecer hasta las nueve aproximadamente. En esas horas la corriente suele ser más fuerte, el pasto más concentrado y los bonitos más agresivos. Una segunda ventana se abre a última hora de la tarde, cuando el sol baja y la luz se suaviza. Entre las once y las tres de la tarde raramente pasa algo, a menos que una fase de corriente especialmente fuerte empuje pasto fresco a la superficie.
En cuanto a las mareas: en el Estrecho de Mesina el cambio de marea juega un papel mayor que en la mayoría de las aguas mediterráneas. La transición de la marea entrante a la saliente genera corrientes fuertes que concentran el pasto. He tenido las mejores experiencias en las dos horas antes y después del cambio de marea. Justo en esa fase de transición los bancos de sardinas se ponen en movimiento, y los bonitos aprovechan el caos.
Lo que queda del día
El bonito no es un pez récord ni un trofeo para la pared. Pero es un rival honesto que te enseña más sobre el mar de lo que muchos atunes rojos podrían hacerlo jamás. Quien aprende a leer las líneas de corriente, a interpretar las aves y a recuperar un señuelo metálico como si fuera una sardina huyendo, lleva en la mochila habilidades que van mucho más allá del bonito.
Para mí, los días de junio en el Estrecho de Mesina están entre los más bonitos del año de pesca. Equipo ligero, peces veloces, un escenario que se reinventa con cada cambio de marea. Y la certeza de que los bonitos son solo los heraldos. Que en algún momento de julio, cuando el agua esté lo bastante caliente y los bancos de sardinas sean lo bastante grandes, las primeras sombras de los grandes atunes rojos cruzarán el estrecho.
Hasta entonces, disfruto de cada bonito. Y cada uno se lo merece.
¡Mares en calma y cañas dobladas!