Las cinco y media de la mañana, en algún punto sobre el banco Princess Alice, y el patrón levanta el pie del acelerador. Nadie dice una palabra. Todas las miradas no están en el agua, sino en el cielo. Porque allí, a un par de cientos de metros por el través, se cierne una nube de pardelas sobre el mar y se lanza en picado una y otra vez. Debajo, y eso lo sabemos todos a bordo, el agua hierve. Y más abajo todavía están los rabiles.
El popping al atún de aleta amarilla frente a las Azores es, para mí, una de las formas más honestas del big game. Nada de silla de combate, nada de media docena de cañas abiertas al curricán, nada de esperar a que llegue la suerte. Lanzas con la mano, animas con el cuerpo, y cuando un pez de veinte, treinta o cuarenta kilos sube disparado desde el azul y se traga tu señuelo en una fuente de espuma, lo sientes hasta los omóplatos. Pero el popping es también lo más exigente. Quien se limita a sostener la caña en alto y esperar, se va de vacío. Todo se reduce a tres cosas: el señuelo adecuado, la recogida adecuada y saber leer a las aves.
Por qué el stickbait suele llevar ventaja en las Azores
Hay dos tipos básicos de señuelo de superficie, y ambos tienen su sitio. El popper grueso, con su gran cazoleta, es un reclamo. Levanta agua, hace ruido, deja tras de sí una ancha estela de burbujas y con ello atrae hacia arriba a peces que ni siquiera están comiendo todavía. El stickbait, en cambio, es el seductor. Imita a una carnada que huye, un pececillo que intenta escapar presa del pánico. Y eso es exactamente lo que quiere ver un rabil en plena cacería.
Frente a las Azores lo compruebo año tras año: el stickbait de hundimiento saca la mayoría de los peces en cuanto los atunes ya están activos en superficie. La razón es sencilla. Cuando las aves trabajan y el agua se rompe, la mesa ya está servida. Los rabiles cazan entonces pequeñas carnadas, a menudo del tipo de la caballa o calamar, y van lanzados a toda velocidad. Un popper que chapotea ruidoso y llega despacio resulta en ese momento casi demasiado pesado. El stickbait de hundimiento, por el contrario, se puede arrastrar como un rayo por la zona y toca justo el resorte que hace que el pez se lance a morder.
Casi siempre llevo las dos cañas a mano. Si un banco todavía está profundo y hay que hacerlo subir, entra el popper, porque su estela de burbujas corre sobre el mar como un grupo de carnadas en fuga y atrae a los depredadores hasta la distancia de lanzado. Pero en cuanto veo que están comiendo de forma clara, cambio al stickbait. Como tamaño de señuelo, frente a las Azores suelo moverme entre 160 y 190 milímetros y de 80 a 130 gramos, según lo lejos que tenga que lanzar y lo grandes que sean las carnadas que veo bajo las aves.
La recogida rápida: por qué aquí se castiga la duda
El error más frecuente que veo en los invitados es una animación demasiado lenta, demasiado prudente. Con la perca en casa te gusta dejar el señuelo nadar tranquilo de vez en cuando. Con el rabil, ese es el camino seguro a la picada fallada. Un atún de aleta amarilla decide en fracciones de segundo si la persecución merece la pena. Si la supuesta presa no se mueve de forma convincente, se da la vuelta.
Con el stickbait imprimo una recogida rápida y agresiva, con tirones cortos y secos de la puntera hacia abajo mientras recojo hilo a buen ritmo. El señuelo debe temblar bajo la superficie y escapar hacia un lado una y otra vez, como un pez que nada por su vida. Lo importante es el ritmo entre tirón y recogida, sin que se genere hilo flojo. Si un pez viene detrás —y a menudo lo ves como una sombra oscura o una ola de proa—, entonces bajo ningún concepto puedes ir más despacio. Al contrario, ahí meto todavía una marcha más. Nada dispara la picada de forma más fiable que una presa que aparentemente se escapa.
Con el popper el compás es otro, pero la consecuencia es la misma. Lo trabajo con tirones enérgicos, de modo que en cada golpe levante buena cantidad de agua, y solo lo dejo parar un instante entre pop y pop. Las pausas demasiado largas cuestan peces. Y cuando llega el impacto, esperas un parpadeo hasta sentir todo el peso y clavas con todo el tronco. El rabil tiene una boca dura como el hueso. Un clavado tímido no basta para meter el anzuelo, y pierdes el pez a los pocos segundos de pelea.
Leer a las aves: tu sonda más importante
Frente a las Azores no pescas a la buena de Dios sobre los montes submarinos: sigues a las aves. La pardela cenicienta, a la que los portugueses llaman «cagarro», es mi principal aliada. Estas aves saben mucho antes que nosotros dónde están las carnadas, y cuando empiezan a entrar en el agua en picado, es que los atunes están empujando a la presa desde abajo hacia la superficie. Lo que ves desde arriba es solo la punta de una cacería que hace rato ha empezado en la profundidad.
Merece la pena fijarse bien en cómo trabajan las aves. Si solo están posadas tranquilas sobre el agua, cabeceando, casi nunca hay nada: descansan o esperan. Si en cambio vuelan en círculos muy apretados y se zambullen activamente una y otra vez, es que debajo de ellas se está cociendo algo. Y cuando de repente todo el cuadro estalla, las aves se levantan y se dejan caer y el mar espuma blanco en un punto concreto, entonces toca actuar rápido. Estas reventadas de superficie a menudo duran apenas uno o dos minutos antes de que el banco vuelva a hundirse.
Ahí está justamente el arte. No metes el barco en medio del banco, porque nada espanta más rápido a unos atunes en cacería que una hélice sobre sus cabezas. Dejo que el patrón coloque el barco al borde de la actividad, con el viento a la espalda, de modo que pueda lanzar el señuelo a la zona sin que pasemos por encima. Entonces cuenta cada segundo. Lanzas, entras en contacto de inmediato, recogida rápida, y si no pasa nada, recoges enseguida y vuelves a lanzar. Con los peces reventando en superficie, rara vez recibes una segunda invitación.
No toda bandada de aves significa rabiles. A veces debajo solo hay pequeños bonitos o caballas. Pero frente a las Azores en pleno verano, cuando el agua está caliente y montes submarinos como Princess Alice o el banco Condor forman sus cantiles de corriente ascendente, muchas veces son los grandes rabiles los que empujan la carnada hacia arriba. Y entonces tienes una oportunidad que no te ofrece ningún abanico de curricán del mundo.
El equipo tiene que aguantar esta pesca
Quiero ser sincero: en este punto no se escatima. Un rabil de cuarenta kilos en superficie te destroza cualquier equipo demasiado flojo. Pesco con cañas de la clase PE 8 a PE 10, con un buen carrete de spinning en tamaño 14000 a 18000, con un freno que aguante holgado más de diez kilos y aun así trabaje limpio. Como línea principal, un trenzado de esa clase; a él, un bajo de línea de fluorocarbono o monofilamento por encima de las 130 libras, y en los peces más grandes incluso más.
Donde se pierde la mayoría de los peces es en la unión entre el señuelo y la línea. Las anillas partidas y los anzuelos tienen que estar a la altura de la clase, no de la que casualmente hay en la caja. Ya he visto cómo una anilla partida demasiado floja quedaba completamente abierta con un pez de apenas quince kilos, y eso que era de los pequeños. Usa anillas partidas fuertes, diseñadas para big game, y anzuelos triples igual de robustos, o un montaje de anzuelo simple bien equilibrado con una assist line lo bastante larga para que el anzuelo agarre de verdad en la picada. Revísalo después de cada pez cobrado. Un anzuelo abierto o un punto del bajo de línea rozado te cuestan, si no, el pez de tu vida.
Mi conclusión
El popping al atún de aleta amarilla frente a las Azores premia a quien va preparado y actúa rápido. Ten el stickbait listo cuando ya estén comiendo, y el popper para llamar hacia arriba a los peces indecisos que están profundos. Anima el señuelo de forma agresiva y no bajes nunca el ritmo cuando una sombra venga detrás. Y confía en las aves: son tu mejor vigía en este mar inmenso.
Un último apunte tras muchos veranos ahí fuera: la actividad de las aves por sí sola es solo una parte del cuadro. Cuándo se abren de verdad las ventanas depende del juego combinado entre temperatura del agua, corriente sobre el monte submarino, marea y hora del día. Ese juego combinado se lo dejo ya a HookIQ para que me lo reúna, de modo que por la mañana sepa qué horas sobre qué fondo tienen las mejores cartas, en lugar de fiarlo todo a la intuición. El resto es un lanzado largo, una mano tranquila y una mirada despierta al cielo.
¡Mares en calma y cañas dobladas!